В языках могут встречаться и контурные тонемы, которые характеризуются сменой высоты тона в любом направлении. Есть системы с двумя такими тонемами, с нисходящей и восходящей соответственно. В случае трех и более тонов конкретизируется либо степень подъема тона, либо спуска, либо того и другого. Такие системы могут описываться через фиксацию регистров, которые обозначаются цифрами, как в китайском, и тоны задаются номерами, где каждая цифра указывает на тот регистр, который проходит тон. По этим цифрам можно понять и направление, и степень резкости смены, и регистр, в котором все происходит. Поэтому некоторые исследователи предлагают описывать тональные системы в языках не через тоны, а через регистры.