Обычно в составе дифтонгов один из компонентов является слоговым, а прочие — нет. Неслоговой элемент может обозначаться с помощью дужкой под гласной (◌̯), надстрочным знаком (ᶦ ᶷ), знаком для сонанта (j w) или никак не обозначаться. Также дифтонг может обозначаться с помощью общей дужки сверху или снизу (a͡ɪ a͜ɪ).
Если слоговым является первый компонент, то такой дифтонг называется нисходящим (например, ai̯, æɑ̯), если второй — восходящим (ɪ̯a, ʉ̯ɔ).
Очень редко встречаются равновесные дифтонги, в которых оба компонента имеют равный вес и являются слоговыми. Например, в латышском /iɛ/ и /uɔ/.